健太は常に優しい心を持つ青年だった。彼は人々の役に立つことに喜びを見出し、周囲の人々に愛される存在であった。しかし、彼自身は孤独を抱えていた。
ある晩、健太は一人で散歩をしていた。その日もいつものように静かな神社へと足を運ぶ。古びた本殿の前に立ち、彼はふと目を引く小さな石を見つけた。その石には奇妙な模様が刻まれていて、まるで彼を待ち受けているかのようだった。
「これは、何だろう？」
健太が石に触れた瞬間、目の前が真っ白になり、意識が遠のいていく。彼は異世界「薄墨の国」へと転生してしまった。目を開けると、周囲は灰色の霧に包まれ、まるで色を失った世界が広がっていた。
薄墨の国では、人々の心も感情も薄れていた。人々は無表情で、会話もない。そんな中で健太は、ただ彼自身の優しさに頼ることにした。彼は、少しずつこの国の人々に話しかけ、日々の小さな幸せを分かち合おうと決意した。
「こんにちは。君たちは、何を楽しいと思う？」
無表情の人々は一瞬彼を見つめたが、やがてそのまま通り過ぎて行った。健太は決してあきらめなかった。彼は少しでも人々の心に触れたくて、歌を歌ったり、笑いかけたりした。日が経つにつれ、少しずつ人々に変化が見え始めた。初めは彼の優しさに心を開かなかった人々も、健太の存在によってその色を取り戻し始めたのだ。
しかし、健太は次第に自らの身体に異変を感じるようになった。彼の手の色が薄くなり、目の前の風景も次第にぼやけて見えるようになっていった。「癒し」の力の代償として、彼自身が色を失っていることを彼は理解していなかった。
ある日、健太は美しい少女アリスと出会った。彼女は薄墨の国にいても、その目だけは異国のように輝いていた。しかし、その輝きはどこか哀しいものを含んでいた。健太はアリスに心を奪われ、彼女の笑顔を守りたいと思った。
「どうして、みんなこんなに色を失っているの？」アリスは健太に問いかけた。
「それは、心の痛みが影響している。だけど、私たちは希望を取り戻せるかもしれない。」健太は思わずそう答えた。
彼の言葉に顔を上げたアリスは、彼の存在の大切さに気づき始めた。二人は互いに心を通わせ、その絆は強くなっていった。しかし、健太は着実に自らが消えていくことに気づく。彼の心が薄墨の国に深く根を下ろしていくにつれて、彼自身の存在が次第に薄れていった。
「どうして、そんなに自分を犠牲にするの？」アリスは涙ながらに問いかけた。
「君のため、みんなのためだよ。僕は、君を守りたい。」健太は微笑み、アリスの髪に触れる。だが、その瞬間、彼の手はほとんど透明になっていた。
最後の決断をする時が来た。健太は、自分がこの世界に残すものは何かを深く考えた。彼はアリスのために、自らを捧げることを決意した。アリスの目の前で、彼は優しい言葉を告げる。「ありがとう、アリス。君の笑顔が僕を生かしたんだ。」
その瞬間、彼の心が薄墨の国に残り、彼の存在は消えていった。アリスは叫び、彼を追おうとしたが、その姿はすでに薄れていくばかりだった。健太のおかげで、アリスや人々は希望と色を手に入れることができたが、彼自身はこの世から消えてしまった。
健太の心が残した「優しさ」と「希望」を胸に、アリスは新たな旅に出る決意をした。彼女の後ろ姿が薄墨の国を照らす光となり、人々は再び色を求めることになった。
健太は消えても、彼の心はずっと薄墨の国に残り続ける。その優しさの記憶が、この国のどこかで息づいているのだ。心の奥に秘めたその感情は、悲しみとともに希望を孕んでいた。
アリスは歩き出す。彼女の背中を追うように、新たな物語が始まろうとしていた。
