家の周囲の雪が薄暗い夜の静寂を映し出している中、ユリアは何か微かな音を感じ取った。その音は家の深部、地下室から聞こえてきたようだ。彼女の直感が彼がそこにいると告げていた。
地下室への入口は家の奥にあり、長い階段を下るとそこに辿り着く。ユリアはゆっくりとその階段を降りていった。だんだんと冷え込む空気と、埃っぽい匂いが鼻を刺激する。彼女の足元の階段は古く、ギシギシと音を立てる。
地下室の扉の前にたどり着いたユリアは、一瞬のためらいを見せる。そして、深呼吸をしてから、ゆっくりと扉を開けた。
その光景に彼女は驚きのあまり言葉を失った。部屋の中には彼がおり、彼の周りには数人の人々が座っていた。彼らは怯えた表情をしており、中には泣いている人もいた。
「ユリア…」彼が彼女を見ると、穏やかな声で名前を呼んだ。
「あなたは…どうしてここに？」彼女の声は驚きと疑問で震えていた。
彼は静かに立ち上がり、彼女に近づいてきた。「私はこの家の前の住人だ。数年前の事故で死んだと皆が思っていたが、実は事故で記憶を失い、町を放浪していたんだ。」
ユリアはその事実に驚き、しばらくの間、言葉を失ってしまった。
「でも、なぜこれらの人々がここに？」彼女は目の前の光景に疑問を感じていた。
彼は少し疲れた表情をしながら答えた。「最近の失踪事件、それは私が関与しているわけではない。事実、私は彼らを助けたんだ。彼らは何らかの理由で家を失い、町の中で危険を感じていた。だから私は、この家の地下室を彼らの隠れ家として提供していた。」
彼の話を聞きながら、ユリアの中の疑惑や恐れは徐々に和らいでいった。彼は真の意味での「保護者」だったのだ。
「でも、なぜ私には言わなかったの？」ユリアがそう問うと、彼はやや申し訳なさそうに答えた。「君に危険を感じさせたくなかった。そして、私の過去やこれらの人々を巻き込むことなく、平和に暮らしてほしかった。」
その夜、ユリアは彼とともに、失踪者たちの真実の背景や町の中での困難について詳しく聞いた。彼らの間には信頼と理解の絆が深まっていった。
この出来事は、ユリアにとって、人の心の奥深さや、信頼と愛の大切さを再認識させるものとなった。
