初春のひざしが町を包み込む穏やかな午後、内気な女の子、さくらは小さな公園の隅で一人、絵を描いていました。彼女のスケッチブックには、花や動物、時には自分の心の中の風景が広がっていましたが、外の世界と彼女の心をつなぐものは何もありませんでした。
さくらは、新しい友達を作ることが大の苦手でした。授業中に発言することも、お遊戯会での役割を演じることも都合が悪く、彼女の心にはいつも緊張と不安が張りつめていました。
学校が終わると、さくらは急いで帰り道を行きました。公園を通り過ぎる時、笑い声が響いてくるのを感じました。子供たちが楽しそうに遊んでいる姿を見て、心の奥にひそむ「友達が欲しい」という思いがふつふつと育っていきます。しかし、その思いはいつも自分の恐れに押しつぶされていました。
彼女はその日の帰り道、何度も決意をしてはためらいを繰り返しました。「今日こそ、あの子たちに話しかけてみよう」と思っていたのに、足が動かず、ただ俯いて通り過ぎてしまいました。帰り着くと、さくらは部屋に入って、再び絵を描き始めました。色を使うことで、少しだけ心が晴れる気がしましたが、それも一時的なものでした。
月日が経つにつれ、さくらの心はますます何もない静寂の中に埋もれていきました。彼女は「変わりたい」と考えました。何でもいいから、変わりたかったのです。ある日、彼女は鏡の前で自分に言い聞かせました。「私はだれよりも心優しい子で、友達ができるはず」と、言葉を繰り返しました。
しかし、いざ学校に行くと、そんな強気で作った顔は一瞬で崩れてしまいました。クラスメートたちは彼女のことなど気に留めることもなく、彼女はいつものように孤独なランチの時間を過ごしました。一人、自分の弁当を食べながら、彼女は外を眺めました。
彼女の心の中には、少しずつ暗い雲が忍び寄ってきました。さくらは学校の窓から見える公園の子供たちを見つめました。泣きたくなる自分を堪えて、そんな彼女の目に映る光景は、なんの励ましにもなりませんでした。友達のいない自分の姿が、惨めさを際立たせていたのです。
春は過ぎ、夏が訪れると、さくらは自分を変えようと決意して毎日努力しました。勇気を出して話しかける練習をして、遊びたい子に声をかける想像を膨らませましたが、現実にはそれを実行することができませんでした。「何かが足りない」と感じるたび、彼女の心にある自信はさらに遠のいていきました。
ある晩、さくらは夢を見ました。彼女が友達と笑い合い、楽しんでいる姿がそこにありました。それはとても美しい夢でした。しかし、目が覚めるとその夢の余韻はすぐに消え、その後の現実の寒さが心を包み込みました。「夢に過ぎない」と、自分に言い聞かせました。
日々は過ぎていき、さくらは少しずつ自分の殻に閉じこもっていきました。学校に通うことがますます苦痛に思え、ついには登校することすら億劫になってしまいました。彼女の心には、成長の可能性がありましたが、それを掴むことはできませんでした。彼女の努力の末に見えたものは、ただ静かな悲しみだけでした。
卒業の日が近づくにつれて、さくらは「誰にも気づかれずに、学び舎を後にしてしまうのではないか」と不安にかられました。しかし、彼女はそこから逃げることを選びました。涙の出ない、静かな別れを選んだのです。クラスメートたちの笑顔や賑わいから遠く離れ、さくらは一人、背中を丸めてその場を去るしかありませんでした。
彼女は何も得られず、その一歩も、自信も、友情もつかめないまま学び舎を後にしました。この町には、彼女が友達になりたいと思った子供たちがまだたくさんいるのに、さくらにはそれを実現されることのない暗い道しか残されていないことに気づいていました。
この物語は、勇気を出すことの難しさ、その先に何が待っているのかということを教えてくれます。さくらの成長は、彼女の心の奥深いところに何かが宿っていたにも関わらず、その小さな芽がすくすくと育つことができなかったのです。こうして、彼女の物語は締めくくられました。どんな夢を見ても、それが実を結ばないかもしれないということ。
彼女の心の中には、無言のまま消え去った願いがあったのです。
さくらの成長物語は、私たちに何が足りなかったのかを考えさせられることばかりです。また、時には成長しないという選択肢も理解が求められること、それがどれほど切ない結果につながってしまうのかということを考えさせます。