東京のどこかに、この小さなカフェがある。雨の日も晴れの日も、そこには常連客の笑い声が響いている。
オーナーの佐藤美晴は、そんなカフェに笑顔をもたらす存在だ。明るい声で客を迎え、時にはおしゃべりをしながら、ああでもないこうでもないと軽快なやり取りを交わす。彼女の前では、誰もが心を開く。ちょっとした悩みを聞いてもらったり、楽しいエピソードを共に楽しんだり、訪れる人々は時に涙を流しながらも、彼女の笑顔に励まされていた。
しかし、その裏側には、美晴の心の奥深くに隠された影がある。彼女は、幼馴染の健太の病気のことを抱え込んでいた。健太は長い間、重い病を抱え苦しんでいた。病院での治療や、友人に頼ることができない健太は、次第に回復の見込みを失っていく。
美晴は、彼に元気を与えるために自分を犠牲にすることを決意する。彼女は毎日のように、笑顔を作り、彼のためにその明るさを維持することに全力を尽くしていた。しかし、美晴の心の中では、次第にその負担が重くなっていく感情が芽生えていた。笑顔の裏に隠れた悲しみが、どんどんと彼女を蝕んでいく。
健太との会話の中で、美晴が明るく振る舞う姿勢は、最初のうちはなんとか保っていられた。しかし、時間と共に健太の病状は悪化し、彼とのやり取りも少なくなっていった。美晴は、彼がどれほど辛い思いをしているのかを知っているからこそ、自分自身の気持ちを押し殺し、明るく振る舞おうと奮闘する。
“私はひたすら笑顔でいれば、大丈夫。きっと彼にも勇気を与えられるはず。”
こう自分に言い聞かせ、美晴は毎日カフェを開け続けた。そして、健太が喜ぶ顔を思い浮かべながら、彼女は大量のコーヒーを淹れ、スイーツをあれこれ作り、常連客たちとの会話を楽しんだ。彼女は彼のために、心の底から笑顔を絶やさないように努めていた。
しかし、健太の状態は良くなるどころか、こんどは入院することになってしまった。その知らせを聞いた日の、美晴の表情は、さすがに笑顔を保つことができなかった。心痛に耐えがたく、自らの感情と戦い続ける中、彼に会いに行った日、彼の体からは力が失われていくのが分かった。
病室に入ると、健太は彼女の姿を見ると、少しだけ微笑む。しかし、その笑顔は、元気なころの健太のものとはかけ離れていた。美晴は心臓が締め付けられるような思いをしながら、 “大丈夫だよ、私がついているから。” と声をかけた。彼女は息を呑んだ。
“大丈夫” とは、何を根拠に言ったのだろう。そもそも、この言葉にどれだけの力があるというのだろう。そう思うと、美晴は涙で濡れた目を隠し、表情を和らげた。
健太は、彼女がそばにいることで安心したのか、少しだけ強い声を発する。”美晴、笑顔をありがとう” その言葉に、美晴は胸が締め付けられる思いだった。
彼女は、病室での数々の会話を心に刻み込み、健太が少しでも穏やかな気持ちでいられるよう、普段以上に明るく振る舞った。しかし、それに比例するかのように、彼女の心は蝕まれていく。
日々が過ぎゆく中、健太の容態は回復しなかった。美晴は、彼を少しでも元気づけようと、カフェのメニューを変えたり、新しいデザートを作ったりして努力はした。だが、彼女の気持ちはどんどんと沈んでいくばかりだった。
月日が経つにつれ、健太は衰弱しきり、ついに最期の時が訪れた。その日、美晴は健太のもとで、自らの心を必死に鼓舞しながら微笑み続ける。しかし内心は、すでに健太を失うかもしれないという恐怖に苛まれていた。
そして、ついにその時が来てしまった。美晴が目にしっかりと焼き付けているのは、穏やかな顔をした健太の横たわる姿。希薄になった彼の息とともに、美晴は無邪気な笑顔を保ちながら、涙があふれ出ていた。
“ありがとう、元気を届けてくれて。本当に大好きだったよ。” その言葉を健太に捧げた瞬間、彼女の心が崩れそうになった。
最後の別れの場面で、美晴は健太の遺影の前で笑顔を作りながら、その目から涙が流れ落ちる。心の奥深くで渦巻く絶望感が彼女を蝕んでいく。健太のために笑い、彼の元気を願い続けていたが、実際には熟材に自分を失ってしまったのだと思い知った。
翌日、美晴はカフェを閉店する決意をする。それは、健太との思い出を消し去るためだった。しかし、その選択が彼女自身をも追い詰める最後の一手となり、ついには覚悟を決めるのだった。
彼女の笑顔は、誰も戦うことの出来ない深い悲しみを隠しつつ、張り裂けそうな思いを抑え込んでいた。一方、美晴の心の中はどんどん小さくなり、救いの道は閉ざされていく。
