百年のあいだ、アウレリア大陸では人間と竜人が争っていた。
争いの理由を、今では正確に語れる者は少ない。聖なる泉をどちらの種族が守るのか。誰が先に泉の水を汲んだのか。古い記録にはいくつもの説が並び、どれも自分たちの正しさを証明するために書き換えられていた。ただ一つ確かなのは、泉の水が枯れれば、大陸の川も森も乾き、人間も竜人も生きてはいけないということだった。
ユウは、戦場の端に張られた粗末な天幕で、倒れた兵士の脇腹に包帯を巻いていた。
「じっとしていてください。傷が開きます」
目の前の兵士は竜人だった。腕には赤銅色の鱗が並び、額から短い角が伸びている。ユウの手首をつかむ力は強かったが、その目には怒りよりも疲労が深く沈んでいた。
「人間の手当てなど受けられるか」
「それなら、僕の手を人間だと思わないでください」
ユウは淡々と答え、傷口に薬草を当てた。兵士は何か言い返そうとして、結局、痛みに顔をしかめた。
ユウは修復師だった。ひび割れた壁や、壊れた橋、折れた道具を直す。戦が始まってからは、壊れた身体も直せるかもしれないと思い、野戦治療を覚えた。人間も竜人も、傷つけば同じように血を流す。そのことを、彼は何度も目の前で確かめてきた。
だが、確かめるたびに胸の奥は痛んだ。
五年前、兄のレンは村を守るために戦場へ出て、そのまま帰らなかった。どちらの軍の矢に倒れたのかさえ、分からない。遺体は焼けた砦の瓦礫の下から見つかった。以来、ユウは人間の兵士を治療するときも、竜人の兵士を治療するときも、兄を奪った相手の顔を探してしまう。
それでも、目の前で命が失われるのを見過ごすことはできなかった。
その晩、天幕の外で怒鳴り声がした。ユウが出てみると、竜人の斥候が二人の人間兵に囲まれていた。ひとりは剣を抜きかけ、もうひとりは斥候の肩当てをつかんでいる。
「泉を枯らす算段をしていたそうだな」
「違う。私が見たのは、お前たちの工兵だ」
斥候は女だった。煤けた外套の隙間から、黒い鱗の尾がのぞいている。彼女の名はセラ。何度か治療所に運ばれてきたことがあり、ユウも顔を知っていた。
「泉の底には、古い封印がある」セラは言った。「人間も竜人も、泉の魔力を軍事に使おうとして、封印を壊し始めている。あれが解ければ、泉だけでは済まない。水脈そのものが死ぬ」
「証拠はあるのか」と兵士のひとりが問う。
「泉へ行けば分かる」
その言葉を信じる者はいなかった。セラを捕らえようとした兵が、彼女の尾をつかむ。ユウは二人の間に割って入った。
「彼女の傷が開きます」
「どけ、修復師」
「どきません。戦の話はそのあとでしてください」
兵士たちは舌打ちし、やがてセラを放した。ユウは彼女の肩の裂傷を確かめた。そこには、石の粉のような白い粒が付着していた。泉の封印を削ったときに出るという、古い魔法の残滓だった。
翌朝、ユウはセラとともに陣を離れた。
泉までは、荒れた谷を越えて二日の道のりだった。道すがら、焼け落ちた家々や、畑に残された錆びた槍が見えた。人間の村にも竜人の集落にも、同じように空っぽの戸口が続いている。
夕暮れ、二人は崩れた石橋の近くで、負傷した人間兵を見つけた。太腿に矢傷を負い、片手で刃を握ったまま倒れている。ユウが近づくと、兵士はセラを見て歯をむいた。
「竜人に殺されるくらいなら、ここで死ぬ」
「その選び方は、あなたのものです。でも、僕は治療します」
ユウは膝をついた。兵士が刃を振り上げる前に、セラがそっと柄を押さえた。彼女の手にも力はあったが、刃を奪い取るのではなく、傷ついた指が緩むのを待った。
治療のあいだ、兵士は父を竜人の襲撃で亡くしたことを語った。セラは、妹が人間軍の火矢で命を落としたことを話した。二人の声には、似た重さがあった。
「許せるわけがない」兵士は言った。
「私も許せない」セラは答えた。「だからといって、泉まで壊す理由にはならない」
ユウは包帯を結んだ。結び目を作る指が、兄の棺に触れた日のことを思い出して震えた。
「僕も兄を戦で失いました。どちらの種族が奪ったのかは分からない。ずっと、相手を憎めば楽になると思っていました。でも、憎む相手を決めても、兄は戻ってこなかった」
兵士は顔を背けた。答えはなかった。だが、セラが水筒を差し出すと、彼はしばらくためらったあと、それを受け取った。
翌日、聖なる泉へ着いたとき、両軍はすでに岸辺に集結していた。
泉は、かつて聞いた歌のような姿ではなかった。水面の中央には黒い渦が広がり、底から白い光が裂け目のように立ち上っている。岸辺の石には古代文字が刻まれ、その一部は削り取られていた。人間の工兵も、竜人の術師も、互いの陣地から封印を壊そうとしていたのだ。
「やめろ！」ユウは叫んだ。
だが声は、盾のぶつかる音と怒号に呑まれた。誰かが矢を放ち、戦いが始まった。兵たちが泉の周囲へなだれ込み、その衝撃で石の輪が崩れる。黒い渦がうねり、乾いた風が草をなぎ倒した。
泉の底で何かが目を覚ましかけていた。
ユウはセラとともに、崩れた石段を駆け下りた。封印の文字は、ただの模様ではない。古い時代の人間と竜人が、互いの魔力を重ねて作った修復の式だった。二つの種族が同時に手を触れなければ、欠けた部分は戻らない。
「ここを押さえて！」セラが叫ぶ。
彼女は黒い鱗の手を石に置き、ユウはその隣に掌を当てた。冷たい石の下から、激しい振動が伝わる。裂け目から噴き上がった魔力が腕を焼き、ユウの視界が白く染まった。
岸辺では、兵たちがなお戦っていた。
「泉が壊れたら、勝者も敗者も生き残れない！」ユウは叫んだ。「僕たちが直す間だけでいい。武器を置いてくれ！」
「信じるものか！」
「俺の家族を返せ！」
返事は怒りだった。ユウは、その言葉を否定できなかった。自分も同じことを、何度も胸の中で叫んだからだ。
そのとき、あの人間兵が、包帯を巻いた脚を引きずりながら前へ出た。ユウが治療した兵士だった。彼は剣を地面に突き立てた。
「俺も返してほしい。だが、泉を壊すのは違う」
彼の後ろで、竜人の若い兵が槍を捨てた。続いて、ひとり、またひとりと武器が地面に落ちる。まだ全員ではない。迷い、憎しみ、恐れが、岸辺に残っている。それでも、誰かが最初の一歩を踏み出した。
ユウの腕から血が流れ、石の文字へ落ちた。セラの鱗にも亀裂が走る。
「ユウ、もう少しよ」
「ああ。最後までやろう」
二人は掌を押しつけた。石に刻まれた欠けた文字が、白い光で満たされる。セラの魔力が細い線となって走り、ユウの体温がそれをつなぐ。二人の力が何度も弾かれ、腕の感覚が消えかけた。それでも、岸辺の兵たちが今度は石を支え、崩れた輪を押し戻した。
最後の文字がつながった瞬間、黒い渦は静かにほどけた。
泉の底から清らかな水が湧き上がり、光が水面を満たした。枯れかけた草の先に、青い色が戻る。遠くの谷では、細い川が再び流れ始めた。
ユウは石段に倒れ込んだ。目を開けると、セラが隣で息をしている。彼女は疲れた顔で笑った。
「直ったわね」
「君と、みんなで」
岸辺では、兵士たちが互いの傷を手当てしていた。さっきまで敵だった者が包帯を渡し、痛みに顔をしかめた者へ水を飲ませる。すぐに許し合えるわけではない。目を合わせられずに背を向ける者もいた。それでも、誰かが倒れれば手が伸びた。
夕暮れ、両軍の指揮官は泉の前で武器を地面に置き、期限付きの停戦を結んだ。条文には、捕虜の交換と、泉の共同管理が記された。戦争が終わったとは、誰も言わなかった。失われた人々は戻らず、憎しみも一晩で消えるものではない。
その夜、岸辺に小さな火が焚かれた。人間も竜人も、亡くした家族や仲間の名を一つずつ口にした。名を呼ぶ声が途切れるたび、別の種族の誰かが、静かに頭を垂れた。ユウは兄の名を告げた。セラは妹の名を告げた。二人の声は、同じ水音のなかへ溶けていった。
数日後、ユウとセラは泉を離れた。停戦の行方を見守る者は必要だったが、焼けた村を直す者も必要だった。ユウの荷には、修復用の道具と包帯が入っている。セラの荷には、地図と、二人分の食料があった。
「次はどこへ行くの？」セラが尋ねた。
「川沿いの村。橋が落ちたままだと聞いた」
「なら、案内するわ」
遠くには、まだ煙の立つ土地があった。すべてを直すには長い時間がかかるだろう。二人の行く先で、和平を拒む声に出会うこともある。それでも、壊れたものを直す手は、今日からまた動き始める。
背後で、聖なる泉が澄んだ音を立てていた。ユウはその音を聞きながら、セラと並んで歩き出した。大陸の傷は深い。けれど、傷を抱えたままでも、明日へ向かう道は残されている。
