その答えに、アレンは思わず喉を鳴らす。確かにここは市街地も浮遊島も遠く、見渡す限り雲の海が広がる空域だ。人の往来は少ないが、だからこそ「他の船が通る可能性は低いはずだ」と安易に考えるのは危険なのかもしれない。
「おーい、あれを見ろ！」
船首付近にいたライナスが、望遠鏡を片手に大声を上げる。その声に反応して、アレンやラウル、リタも甲板の端まで駆け寄った。
「何が見えたんだ？」
ライナスは口元を引き結び、「あそこ、雲の切れ間の向こうに小さな飛行艇がいる。かなり速いぞ」と指をさす。アレンたちも目を凝らすと、薄い雲越しに確かに人為的な動きが見える。推進装置の蒸気なのか、時折白い煙のようなものが立ち上がっているようだ。
「商船か？ こんな高所を航行する船は珍しいよね」
リタが眉をひそめると、ラウルは「雲海で商売する船は聞いたことがないな」と低く呟いた。何か嫌な胸騒ぎを覚えたのか、彼は操縦席へ戻ると、そっとプロペラの出力を調整して船の進路を変えようとする。
しかし遅かった。先方の飛行艇が鋭い軌道でアルバトロスに接近してくるのが、誰の目にも明らかだった。小型の船体が舞うように雲間を滑り抜け、こちらへ向かってくる様子は明らかに友好的なものとは思えない。
「アレン、ここは一旦回避した方がいい！」
ラウルが焦った声を上げるや否や、相手の飛行艇から光る火花が飛び散った。小さな砲撃音が空に響き、甲板の一部が弾け飛ぶ。
「くそっ、砲撃してきやがった！」
