「中村絵里子……」
佐藤は、その名前を呟いた。絵里子は、高橋が最新作「赤い蝶」に登場するキャラクターだった。そして、絵里子は、「赤い蝶」で高橋と同じ手口で殺されるキャラクターだった。
「彼女は……」
佐藤は、絵里子の過去について調べた。すると、彼は驚くべき事実を知った。
「高橋の元アシスタントだったのか……」
佐藤は、その言葉に目を見開いた。絵里子は、高橋が「青い鳥」を書いていた頃に彼のアシスタントとして働いていたことが判明した。そして、絵里子は、高橋に恋心を抱いていたこともわかった。
「しかし……」
佐藤は、考えを巡らせた。高橋は、絵里子の想いに応えなかった。それどころか、彼は絵里子を解雇してしまった。その理由は、絵里子が高橋の小説の内容を盗み見ていたことが発覚したからだった。
「それで……」
佐藤は、推理した。絵里子は、高橋に拒絶されたことで復讐心を燃やすようになった。そして、絵里子は、高橋が山田美咲を殺したことを知り、それをネタに彼を脅迫し始めたのだ。
「そうか……」
佐藤は、納得した。それが、「赤い蝶」で殺される女性のキャラクターが美咲と同じ名前や特徴を持っている理由だった。絵里子は、高橋に美咲のことを思い出させることで、彼を苦しめようとしたのだ。
「しかし……」
佐藤は、考えを深めた。高橋は、絵里子に屈せずに彼女も殺そうとした。それが、「青い鳥」という殺人方法だった。高橋は自分自身を殺すということを小説に書いており、それを実行しようとしたのだ。
「でも……」
佐藤は、疑問に思った。高橋はなぜ自分自身を殺そうとしたのか？彼は自分の罪や過去に苦しんでいたのか？それとも、他に何か理由があったのか？
「わからない……」
佐藤は、答えが見つからないという思いで、「青い鳥」を見つめた。そこには、高橋が書いたメッセージがあった。
「青い鳥は、私の愛した人を裏切った者にしか見せない。私は、青い鳥を見せることで、私の愛した人に忠誠を誓うのだ。あなたは、私の愛した人が誰かわかるか？」
佐藤は、そのメッセージに意味があると確信した。高橋は、自分の死に何かメッセージを残そうとしていたのだ。そして、それは彼の愛した人・山田美咲と関係していたのだ。
「私は……」
佐藤は、自分に問われているような気がした。私は、高橋の愛した人を知っているか？私は、高橋が殺された理由を知っているか？
「知らない……」
佐藤は、正直に答えた。彼は、高橋の愛した人や殺された理由を知らなかった。しかし、彼はそれを知りたかった。彼は友人の死の真相を知りたかった。
「知りたい……」
佐藤は、決意した。彼は友人の死の真相を探ることを決意した。そして、その手がかりとなるものがあることに気づいた。
「小説……」
佐藤は、「赤い蝶」を手にした。それは、「青い鳥」だけではなく、高橋がこれまで書いてきたすべての小説だった。佐藤は、その中に何かヒントが隠されていると思った。
「読み返そう……」
佐藤は、そう言って、「赤い蝶」から読み始めた。
「これが……真相だから」
佐藤は、そう言って、「赤い蝶」を読み始めた。そして、「赤い蝶」から始まる事件の真相に迫ることになった。